中药是在中医理论指导下用于治病救人的物质，同样是山药，中医理论指导下才叫中药，没有中医理论指导，只是普通食物。所以学习中药学，都必须对中医理论有一定了解。中药清热药大家族包括了疏散风热药、清热泻火药、清热解毒药、清热凉血药等，这些都与温病学的卫气营血理论有关，在了解中医温病学卫气营血理论基础上，再学习这些药，才可能明白所言为何物。
一、总论--从卫气营血到清热凉血药
清热凉血药的概念文字很简单：主要功效为清热凉血的一组中药。清热凉血药主要是清营分和血分热邪。“营分“和“血分”是什么意思呢？这得从温病学的“卫气营血”理论说起。温病学由清带温病大师叶天士创立。他提出了“卫之后方言气，营之后方言血”、“温邪上受、首先犯肺，逆传心包”，“肺主气属卫，心主营属血，在卫汗之可也，到气才可清气，入营犹可透热转气，入血就恐动气耗血，直须凉血散血”。所以卫气营血理论大致可以理解为病邪的不同演变阶段和辨证治疗理论。
邪在卫分
热邪在卫分，多为表症，主要表现有：发热重、恶寒轻，头身疼痛较轻，舌质淡红，舌尖处表现尤为明显，舌苔薄黄，口渴咽痛，脉浮数。这种情况下，一般多用辛凉解表药或者称疏散风热药，比如：薄荷、牛蒡子、桑叶、菊花、蝉蜕、蔓荆子、葛根、柴胡、升麻、淡豆豉等。
薄荷2.邪入气分
病邪入气分时候，病邪进从皮毛进入脏腑，这一阶段的典型表现是：高热、汗出、口渴，舌苔由白转黄，脉洪大有力。这时候主要用到的是“清热泻火”药，比如：石膏、知母、芦根、天花粉、淡竹叶、栀子、夏枯草、决明子等。如果热邪还夹杂了湿邪，还会表现为头身困重、肢体困倦、口渴不欲饮、舌苔厚腻等典型症状，这时就要用到“清热祛湿”药了，比如：黄芩、黄连、黄柏、龙胆草、苦参、穿心莲、秦皮、白鲜皮、椿树皮等。
石膏3.邪入营分
热邪进一步进入营分，可见身热夜甚，心烦神昏，舌红绛，脉细数等。这时候主要治疗方向是引导热邪向外转移到“气分”，这就是“透热转气”。经典方如吴鞠通的清营汤等，清营汤含有犀角（现代已经禁止入药）、生地、玄参、淡竹叶、麦冬、丹参、黄连、金银花、连翘。这方子里包含了当前我们当代中药学概念下的清热凉血药、清热泻火药、清热解毒药等。
4.邪入血分
热邪入血分，病情进一步加重加深，热甚伤阴动血，身热夜甚、瘀血、吐血、斑疹、瘀血等血分病变。这时候主要要用到清热凉血药和活血化瘀药。我们本节学习的清热凉血药主要有：生地黄、玄参、牡丹皮、赤芍、水牛角、紫草等。所以清热凉血药的主要功效主要是两方面：一是清营血分之热邪，二是治疗血热妄行。
说明：清热凉血药和清热解毒药都能入营分和血分，一些清热凉血药在营分兼有清热解毒作用，在血分兼有止血等作用。一些药同时有清热解毒、清热凉血的作用，比如黄芩、黄连、板蓝根等。所以，不要因为一味药被列入某一分组，而认为这种药仅有一种功效。
二、各论
生地黄
生地黄，又称生地，是玄参科植物地黄的根茎，版药典正名“地黄”，包括了生地黄和鲜地黄。挖出来不经干燥直接使用叫鲜地黄，晒干或烘干叫生地黄，生地黄蒸制加工后叫熟地黄。生地黄，传统经验认为，“以重黑黏甜者越好”！投入水里，沉水的为好；断面颜色发黑，透心黑，黑得发亮，一般陈的生地这种特征较明显，所以有人认为生地也是以陈者佳，生地黄还带一定黏性和微弱甜味。注意：熟地黄经历了水火之制，寒性减弱，滋腻性增强，在中药学中一般划归补血药，不是清热凉血药。
地黄植物生地黄的主要功效有三方面：一是清热凉血，二是止血、三是养阴生津。张廷模老师认为，生地黄的止血作用不是因为它清热凉血而间接止血，而是直接的止血作用。生地黄清热养阴是因为生地有甘、寒，味甘生津。所以生地可以用于热入营血、血热妄行、五脏阴虚等。但是药典上，生地黄并未记载有止血作用，鲜地黄才有，此处存疑，还望看官解疑。
生地黄注意：目前中国药典中，鲜地黄和生地黄功效略有差异。鲜地黄，甘苦寒，归心肝肾经，生地黄甘、寒，比鲜地黄少了苦味，也归心肝肾经。在功效上，鲜地黄清热生津、凉血、止血，生地黄清热凉血、养阴生津，这两种表述与张廷模老师的说法有差异，存疑。这种差异，也说明鲜地黄和生地黄的功效略有差异。
鲜地黄2.玄参
玄参来自玄参科植物玄参的干燥根，采挖后，晾晒至半干后，堆积起来，让玄参里面的水分透到表皮，这用行话叫“发汗”，然后再晾晒，反复数次至玄参干透。玄参的“玄”就是“黑”的意思，玄参也是以越黑的越好。玄参还有一个别名叫“元参”，据说这是因为避讳康熙皇帝“爱新觉罗玄晔”里面的“玄”字。玄参的道地产区之一是浙江，是浙八味之一。
玄参植物玄参的功效和生地相比，一是二者都有清热凉血作用，生地凉血作用强于玄参。二是在养阴方面，生地长于养阴生津，玄参长于养阴清火，这个火是阴虚火旺导致的虚火。三是玄参有清热解毒作用，生地黄则没有。所以，对于实火导致的嗓子红肿疼痛，玄参可以发挥清热解毒作用，对于虚火旺盛导致的嗓疼痛且红肿不甚，玄参可以发挥滋阴降火作用。所以玄参功效在药典表述说清热凉血、滋阴降火，解毒散结。生地黄功效在药典表述是清热凉血、养阴生津。这种细微的表述差别，正是二者功效的差异。
玄参3.牡丹皮
牡丹皮来源于牡丹花的根皮，既然叫牡丹皮，在采收加工时，就要抽调根的木心，一般还要挂掉根皮最外面的老栓皮。一般称没刮去栓皮的牡丹皮叫连丹皮，刮去栓皮的牡丹皮叫刮丹皮。说起牡丹皮的原植物，很多人分不清牡丹和同科植物芍药。牡丹和芍药植物有两点很容易区分：一是牡丹地上部分是灰黑色的木质茎，芍药地上部分是绿色的草质茎，二是牡丹的叶子尖有分叉，芍药的叶尖没分叉。
牡丹药典称牡丹皮苦、辛、微寒，归心肝肾经。牡丹皮主要入血分，功效主要有两点，一是清热凉血，二是活血化瘀，张老师说它还有止痛的作用。在具体应用上：
牡丹皮有辛味，辛能散，所以牡丹皮的活血化瘀的作用，不只用于热邪入血分引起的血瘀，还可以用于寒邪凝滞导致的血瘀。所以，不能定性思维地以为寒性药就只能治热证。
药典虽然没有说牡丹皮有止痛功效，但是说到了牡丹皮可用于跌打伤痛，内在逻辑可能是因为通则不痛，痛则不通，牡丹皮化了瘀血，疼痛自然缓解，止痛是牡丹皮活血化瘀功效的治疗效果。
牡丹皮还经常和清热解毒药一起用治疗热毒疮痈肿痛症。肿痛，说明血流不畅，有瘀血，牡丹皮在这里发挥活血化瘀的作用，缓解肿痛。
牡丹皮入血分，清热凉血，这里的清热可以用于肝肾阴虚引起的骨蒸潮热、手足心热、盗汗等症，所以说牡丹皮除了心肝经，还归肾经。
牡丹皮4.赤芍
赤芍，目前药典规定其来源于毛茛科植物芍药PaeonialactifloraPall.或川赤芍PaeoniaveitchiiLynch的根。赤芍与牡丹皮不同的是，牡丹皮要抽调木心用皮，赤芍则是不用去皮，连皮带心一起用。其中赤芍基原芍药PaeonialactifloraPall.与药典白芍的基源一模一样，但是白芍在采收根之后需要进行水煮和去粗皮，赤芍是清热凉血药，白芍是补血药。
种植赤芍植物赤芍传统上主要是野生品供应，主要产自内蒙古、河北等北方地区。野生赤芍的典型特点就是“糟皮粉渣”，就是说野生赤芍的皮容易脱落，掰断时，断面粉性足，有裂隙，质地轻泡。但是由于野生货越来越少，于是有种植的赤芍了，种植赤芍仅是在近10年左右才开始有的。但是种植的赤芍没有“糟皮粉渣”的特征，种植的赤芍外皮紧致，不易脱落，并且断面色浅，断面裂隙很不明显。
种植赤芍另外，既然药典规定白芍和赤芍的原植物都包括芍药，那么亳州的白芍根直接晒干就应该是赤芍，这种白芍开的多是粉花，行业认为这种种植赤芍不算赤芍；东北、内蒙等地区种植的赤芍多数开白花，目前行业内认为这种开白花的种植赤芍才是正宗的。所以，这块可能还需要若干年后，种植赤芍才能正本清源，药典赤芍特征描述才能更符合实际。
野生赤芍5.犀角和水牛角
水牛角在汉代的《神农本草经》《名医别录》中就有记载，但是在历代记录药方的方书中却很少见水牛角。张老师认为，古代犀牛角还不是那么稀缺，并且犀牛角在各方面功效都比水牛角强，所以古代用犀牛角多于水牛角。犀牛角有清热泻火、清热解毒、清热凉血的作用，能入气分、营分、血分。在犀牛成为濒危物种后，才用水牛角代替犀牛角。
水牛角水牛角苦寒，归心肝经，主要功效是清热凉血、解毒、定惊，主要用于高热神昏、惊风癫狂。注意，中药急救神药安宫牛黄丸本方中用的有犀牛角，后来犀牛角被禁用后，使用的是水牛角浓缩粉，而不是水牛角。水牛角浓缩粉，就是把水牛角靠近牛角尖部分里面的实心（行话叫“角尖”）部分打成粉，把其他部分（行话叫“角桩”）用水煎煮浓缩，然后把角尖粉和角桩浓缩的煎煮液混合均匀后干燥成粉末，得到的就是水牛角浓缩粉。水牛角浓缩粉之所以这么大费周章的加工，为的是增强其疗效，减少剂量。因为它毕竟是犀角不可得情况下，退而求其次的代用品。
6.紫草
紫草来源于紫草科植物新疆紫草或内蒙紫草的干燥根，紫草，因为根的颜色发紫而得名。新疆紫草的根质地较软，一般行业内多称软紫草，内蒙紫草的根质地较硬，多称硬紫草。紫草原来常用用途之一就是提取姿色染料，紫草中紫色成分是脂溶性的，以前很多红蜡烛，就是因为里面有紫草成分。
紫草主要功效有三：清热凉血，作用较弱；清热解毒，作用也一般；透疹，透发麻疹，意思就是让体内的热邪通过皮肤以麻疹形式透发出来，这是以前紫草的第一用途，现在由于麻疹有疫苗可预防，用得也少了。当前紫草最多的应用场景是利用其清热解毒的作用，用于治疗烧烫伤和热毒疮痈的药物中常见紫草。
三、总结
疏散风热药、清热泻火药、清热解毒药、清热凉血药、清虚热药都是清热药的分支，对中医药温病学有一定了解的基础上，再学习这些药，会相对容易些，否则会被这些似是而非的概念搞得混淆起来。